살라 손흥민 동갑인데 혹평 세례받는 이유

요즘 축구 팬들 사이에서 참 묘한 분위기가 흐르고 있습니다. 프리미어리그를 호령하던 리버풀의 왕 살라가 갑자기 튀르키예 무대에서 혹평을 받고 있다는 소식이 들려오니 말이죠. 사실 살라와 손흥민은 동갑내기로 오랫동안 축구 팬들에게 최고의 라이벌이자 동료로 기억되어 왔습니다.

그런데 최근 살라의 행보를 보면 예전의 그 날카로웠던 킹 파라오의 모습이 온데간데없다는 평가가 지배적입니다. 도대체 무엇이 문제일까요. 많은 사람이 살라의 변화에 주목하는 이유는 그가 가진 상징성 때문일 것입니다.

예전에는 공을 잡기만 해도 상대 수비가 벌벌 떨 만큼 파괴력이 엄청났는데 최근 경기력을 보면 예전의 그 폭발적인 스피드와 정교한 결정력이 많이 무뎌진 느낌을 지울 수 없습니다. 특히 이번 튀르키예 리그 데뷔전에서 선발로 나섰다가 좋지 않은 평가를 받은 것은 팬들에게 충격으로 다가왔습니다. 현지 언론과 팬들 사이에서는 이미 전성기 모습과는 너무 멀어졌다는 뼈아픈 지적이 쏟아지고 있습니다.

사실 운동선수에게 나이는 어쩔 수 없는 벽이라고들 하죠. 손흥민 역시 나이가 들어감에 따라 관리의 중요성을 몸소 보여주고 있는데 살라 역시 비슷한 고민을 안고 있을 겁니다. 하지만 살라는 자기 관리에 매우 철저한 선수로 알려져 있어서 팬들은 더 큰 실망감을 느끼는 것일지도 모릅니다.

이번 혹평의 핵심은 단순한 부진이 아니라 움직임 자체가 과거와 너무 다르다는 점에 있습니다. 예전에는 수비수 한두 명을 가볍게 제치고 들어가는 돌파가 일품이었는데 이제는 그런 장면을 좀처럼 찾아보기 힘들다는 것이죠. 축구라는 스포츠가 참 냉정합니다.

어제까지의 영웅이라도 오늘 경기에서 제 역할을 못 하면 바로 쓴소리가 나오기 마련이죠. 튀르키예에서의 첫 단추를 잘못 끼운 살라가 앞으로 남은 시즌 동안 어떻게 반등할지가 관건입니다. 일부 전문가는 그가 전술적으로 고립되어 있다고 변호하기도 하지만 근본적으로는 선수 본인의 퍼포먼스가 전성기 시절의 그 기민함을 잃어버린 것이 가장 큰 원인이라는 분석이 많습니다.

손흥민과 비교되는 지점도 흥미롭습니다. 비슷한 연차에 비슷한 나이대임에도 불구하고 손흥민은 여전히 프리미어리그라는 세계 최고의 무대에서 본인의 가치를 증명하며 분투하고 있습니다. 물론 각자의 리그와 환경이 다르긴 하지만 살라가 보여주었던 그 압도적인 퍼포먼스가 그리운 것은 비단 저뿐만이 아닐 것입니다.

팬들은 살라가 다시 한번 킹 파라오의 위용을 되찾길 바라는 마음과 이제는 정말 황혼기에 접어든 것이 아니냐는 걱정스러운 시선을 동시에 보내고 있습니다. 이번 혹평 세례가 살라에게는 보약이 될 수도 있을까요. 사실 선수들은 외부의 비판을 들으며 다시 한번 자신을 채찍질하곤 합니다.

하지만 지금 당장 보여지는 경기력은 냉정하게 말해 실망스러운 것이 사실입니다. 전성기 모습과 멀어졌다는 평가는 선수에게 있어 가장 듣기 싫은 말일 텐데 이를 극복하기 위해서는 단순히 열심히 뛰는 것 이상의 무언가가 필요해 보입니다. 아마도 살라 본인도 지금 자신의 상태를 누구보다 잘 알고 있을 겁니다.

결론적으로 살라의 부진은 단순히 운이 없거나 팀이 안 받쳐줘서가 아니라 선수 본인의 신체적 능력 저하가 경기장에서 드러나기 시작했다는 신호로 보입니다. 킹 파라오라는 별명이 아깝지 않을 만큼 수많은 기록을 써 내려갔던 그가 이번 혹평을 어떻게 이겨낼지 끝까지 지켜봐야 할 것 같습니다. 축구는 결과로 말하는 스포츠니까요.

오늘 하루 살라의 뉴스를 보며 세월의 흐름을 다시 한번 실감하게 됩니다. 여러분은 살라의 부활 가능성을 어떻게 보시나요.